1858年4月23日马克斯·普朗克（Max Planck）出生于北德港城基尔一个受到良好教育的传统家庭，父亲是法学教授。普朗克在基尔度过了他童年最初的几年时光，直到1867年全家搬去了慕尼黑。普朗克在慕尼黑的马克西米利安文理中学（Maximiliansgymnasium）读书。他在音乐方面很有天赋，他会演奏钢琴、大提琴和管风琴，还能作曲，曾考虑成为一名专业钢琴家。他的数学也很棒，1874年，普朗克进入慕尼黑大学攻读数学专业，但他最后还是选择了学习物理，并将自己的决定解释为“生命中最崇高的科学追求”。慕尼黑的物理学教授菲利普·冯·约利（Philipp von Jolly，1809－1884）曾劝说普朗克不要学习物理，他认为“这门科学中的一切都已经被研究了，只有一些不重要的空白需要被填补。”这也是当时许多物理学家所认为的，但是普朗克坚持道：“我并不期望发现新大陆，只希望理解已经存在的物理学基础，或许能将其加深。”
1930年，普朗克被德国科学研究的最高机构威廉皇帝学会（Kaiser-Wilhelm-Gesellschaft）选为会长。该组织成立于 1911 年，是一个以当时的德国皇帝命名的研究组织。首任会长哈纳克（Adolf von Harnack，1851-1930)是一位历史学家。普朗克是第二任，因不满政府对犹太科学家的所作所为，他在1937年辞去了会长的职务。
